Всемирный день заповедников и национальных парков отмечается с 1997 г. по инициативе Центра охраны дикой природы (Россия) и Всемирного фонда дикой природы (WWF).

11 января 1917 г. – дата создания первого в мире государственного заповедника, Баргузинского. Он был создан в России на Байкале с целью сохранения баргузинского соболя и других животных.

При организации первых заповедников в начале ХХ в. были заложены фундаментальные принципы, которые и сейчас лежат в основе понятия «заповедник»: заповедники должны создаваться навечно, быть научно-исследовательскими учреждениями и иметь общегосударственное значение.

Классические представления о заповедности были сформулированы в конце XIX – начале XX вв. И. П. Бородиным, В. В. Докучаевым, Г. А. Кожевниковым, В. Н. Сукачевым и другими видными российскими учеными. Заповедники создавались в качестве эталонов природы на ландшафтно-географической основе. Главным их принципом признавался принцип невмешательства людей в природу.

Национальные парки, другая категория особо охраняемых природных территорий (ООПТ), впервые появились в США в конце XIX века. На территории Советского Союза они получили распространение только во второй половине ХХ века.

В Беларуси первый заповедник, Березинский, был создан в 1925 г. для сохранения бобров, оказавшихся на грани исчезновения и других видов животных. Первым национальным парком Беларуси стала в 1991 г. Беловежская пуща путем реорганизации одноименного заповедно - охотничьего хозяйства.

В настоящее время в Беларуси существует 1 заповедник, Березинский биосферный, и 4 национальных парка: Беловежская пуща, Припятский, Браславские озера, Нарочанский. Их площадь составляет 2,3% площади Беларуси. Площадь заповедных участков, на которых полностью запрещена хозяйственная деятельность, в настоящее время не достигает и 1% территории нашей республики. В ближайшие годы создание новых заповедников и национальных парков в Беларуси не планируется.